Scholarly Works

Of Fools, Fops and Funambulists : Baudelaire and the Myth of Poetic Origination (Judith Spencer, University of Alberta)
Des Fous, des dandys et des funambules : Baudelaire et le mythe de l’origination poétique (Judith Spencer, University of Alberta)
2 volumes, 16 x 23,5 cm. 2007, perfect bound, éditions brochées, pp. 1001.
VOL I ISBN: 0-921984-01-08, VOL II ISBN: 0-921984-01-10
Ensemble 2 vols. €.64,00.

Of Fools, Fops and Funambulists : Baudelaire and the Myth of Poetic Origination examines how Baudelaire’s intuition of the fractured soul of modern man, his heart laid bare, finds its logical analogue in the exposition of the crisis of modern poetry engendered by the ironic fissures of the fractured text mis à nu. In particular, it traces the impact of Friedrich Schlegel’s theory of transcendental buffoonery on Baudelairian aesthetics and the manner in which the poet’s exploration of the problematics of aesthetic origination, elaborated in the aesthetic allegories contained in both his fictional and non-fictional writings, is articulated around the metaphor of the clown, emblematic of the poet’s spelunking of the chthonic substratum of the romantic aesthetic artefact. In this dense and minutely documented study, Spencer anatomizes the Baudelairian corpus from a neo-positivist and deconstructionist standpoint with a view to elucidating the rhetoric of irony embedded at its core. Through an in-depth analysis of the sociological, psychological, philosophical and aesthetic dimensions of the extraordinarily complex phenomenon Romantic Irony, Spencer demonstrates the profound influence of German literary and philosophical ideas on Baudelairian aesthetics and, indeed, upon the entire Baudelairian corpus.

Spencer’s micro-analysis of the aesthetic import of clown symbolism and its pertinence to the phenomenon of Romantic Irony is divided into five chapters. Chapter I : « The Myth of the Clown : The Social and Literary Background » (pp. 33-146), containing 59 plates relating to the bouffon and the stock characters of the commedia dell’arte as they appear in the nineteenth century, illustrates the all-pervasive influence of clown symbolism upon the collective consciousness of the period, and the pertinence of the latter to the Baudelairian corpus. Chapter II : « The Post-Maecenic Artist-as-Funambulist on the Stage of Life » (pp. 147-204), proposes a deconstructive analysis of the functioning of the mythologème pertaining to the man of letters living in a post-maecenic era, and elucidates the manner in which the putative disempowerment of the post-revolutionary writer on the social scene contributes towards the creation of a compensatory mythology revolving around the mythical self-deification of the romantic writer-as-demiurge holding sway over the text in terms of its creation … and de-creation, the mythology of the demiurgic artist translating, ultimately, the writer’s quest for power through the willful manipulation of scriptural form. Chapter III : « The Ontopoetics of Romantic Irony : Aesthetic Buffoonery or the Speculum of Ludic Lucidity » (pp. 205-314), examines the crisis of romantic art divided against itself as it hovers funambulically between self-creation and self-destruction : the relentless self-scrutiny symptomatic of the aesthetic crisis ingrained in romantic art revolves essentially around the will-to-power of the romantic ironist, the latter finding its aetiology in the identity crisis faced by the man of letters walking the tightrope between autonomy and heteronomy on the post-maecenic stage of History. Outlining the various sources whereby Baudelaire would have been exposed to German aesthetico-philosophical ideas and tracing the impact of Schlegel’s concept of transcendental buffoonery upon Baudelairian aesthetics, be it in Les Fleurs du mal, Les Petits Poèmes en prose, Les Journaux intimes or L’Art romantique, Spencer establishes beyond a shadow of a doubt the profound influence of German ideas upon the entire Baudelairian corpus. Chapter IV : « The Artist as Acrobat and Jongleur : From Aesthetic to Ethical Alterity » (pp. 315-530), further elaborating upon the autospecularity at the core of Romantic Irony, establishes the fundamental consanguinity between the self-mirroring of romantic art and the self-reflexivity instigated by the artist-as-moraliste (jongleur) who, in holding up an ironic speculum / marotte to erring humankind, invites the latter to acknowledge its grotesque alter ego. The coming-to-consciousness of romantic art thus parallels the crise de conscience of society. Chapter V : « The Artist-as-Histrio : From Aesthetic to Existential Phenomenology » (pp. 531-878), predicated upon the legend of the poet-cabotin, explores how the aesthetic mythology pertaining to the mythical self-deification of the romantic writer-as-demiurge finds its logical analogue in the existential mythology surrounding the figure of the dandy whose stubborn self-determination makes of his living being an art object divided against itself : the frustrated self-coincidence ingrained in the personage of the dandy in fact mirrors the ontological rift grounding the romantic aesthetic object. This highly original work demonstrating the fundamental impact of German philosophical ideas upon Baudelairian aesthetics and compelling a total re-evaluation of the standard Anglophile influences upon the poet, is complemented by an elaborate bibliography and triple index, indispensable for all Baudelairian scholars.

Dans cette étude très fournie, très documentée et longuement mûrie, Judith Spencer plonge au cœur du texte baudelairien pour lui restituer nombre des lignes cachées de sa poétique. Par une critique historique bien maîtrisée, vitalisée par le recours aux processus déconstructionnistes, l’auteur dévoile un Baudelaire très sensibilisé aux influences littéraires et philosophiques germaniques. La précision de l’analyse offre une reconstruction de l’ensemble de son œuvre focalisée sur la diversité des comportements mentaux, esthétiques, philosophiques et sociaux d’une ironie romantique aux multiples facettes, syndrome dominant dans l’inspiration du poète. Spencer en démontre l’existence scénarique depuis les structures de sa création originelle jusqu’aux plus infimes détails du texte. L’analyse de Spencer se déroule sur cinq chapitres, ou livres. Dans le premier : – « The Myth of the Clown : The Social and Literary Background » (pp. 33-146) qui comprend une suite de 59 gravures sur les personnages de la commedia dell arte au XIXe siècle et le bouffon, Spencer en éclaire la pertinence par rapport à leur signification polémique et/ou artistique, mais aussi comme substrat de l’inspiration baudelairienne sur ces thématiques. Le premier chapitre énonce et dispose la thématique dans son contexte érudit, critique, esthétique et social. Cet état de la question est suivi d’un chapitre II – « The Post-Maecenic Artist-as-Funambulist on the Stage of Life » (pp. 147-204), qui explore le conditionnement de l’inspiration de l’artiste en fonction des impératifs idéologiques et sociaux de cette époque. Le chapitre III – « The Ontopoetics of Romantic Irony : Aesthetic Buffoonery or the Speculum of Ludic Lucidity » (pp. 205-314), pose et analyse en profondeur les rapports entre l’inspiration créatrice du poète et l’ironie romantique allemande. Étude esthétique et philosophique qui laisse également sourdre chez Baudelaire une connaissance philosophique approfondie et assimilée, dont il ne fait guère étalage. Également remarquable par son analyse du détail et son information critique et documentaire, le chapitre IV – « The Artist as Acrobat and Jongleur : From Aesthetic to Ethical Alterity » (pp. 315-530), établit définitivement le syndrome de l’échec et du retournement propre à l’ironie romantique chez Baudelaire, celui-ci trouvant ses origines dans la crise de conscience de la société. Spencer offre enfin un dernier chapitre magistral : V – « The Artist-as-Histrio : From Aesthetic to Existential Phenomenology » (pp. 531-878), qui nous entraîne dans la mise en contexte et en perspective des stratégies baudelairiennes en fonction des critères esthétiques du bouffon et du dandysme, liés aux attitudes mentales philosophiques de son époque. Tout au long de cette étude, Spencer démontre que l’insécurité apparente du funambule succédant aux mimes, jongleurs et bouffons, gère le discours poétique baudelairien. Cette étude magistrale, originale et très novatrice est complémentée d’une bibliographie particulièrement riche, et d’un triple index dont les chercheurs apprécieront l’utilité.

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